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Kerala : 3 jours dans les backwaters de Munroe Island

MUNROE ISLAND & SES BACKWATERS

Les backwaters, se traduisant littéralement par arrière-eaux, désignent un réseau de canaux, lagunes, lacs et rivières interconnectés. Ces voies d’eau typiques de la région du Kerala, longeant la mer d’Arabie, résultent de la rencontre entre l’eau douce des rivières et l’eau salée de la mer. Ce mélange donne naissance à un écosystème varié, où se côtoient rizières luxuriantes, cocotiers par milliers et mangroves.

Deux villes marquent l’entrée des backwaters : Alleppey (Alappuzha) au nord, devenue une destination très prisée ces dernières années, et Quilon (Kollam) au sud, qui conserve encore son charme et son caractère authentique.

Autrefois un port prospère où commerçaient Romains, Chinois et Arabes, Kollam a aujourd’hui pour attrait principal le lac Ashtamudi, le deuxième plus vaste du Kerala, s’étendant sur 16 km. Son nom, signifiant « huit branches », évoque les 8 canaux qui le traversent et convergent vers l’estuaire de Neendakara pour se mêler à la mer d’Arabie. Son principal affluent est le fleuve Kallada.

Munroe Island (Mundrothuruthu ou Mundro), située à la confluence du fleuve Kallada et du lac Ashtamudi, est un groupe de 8 petites îles couvrant 13 km². Elle porte le nom du colonel John Munroe, qui fut le second administrateur du district de Travancore sous l’empire britannique. Paradis verdoyant, ses habitants parlent le malayalam, la langue du Kerala, et vivent principalement de la pêche, de l’agriculture et de l’artisanat.


SE DÉPLACER À MUNROE

👟 A pied

Je vous recommande de vous balader à pied, au rythme de la vie locale – d’autant plus qu’il fait très chaud, même en hiver ! Vous pourrez ainsi profiter pleinement de la nature verdoyante et des chemins paisibles longeant les canaux, en croisant vaches et chèvres broutant tranquillement, pêcheurs sur leurs pirogues, écureuils joueurs courant sur les toits des maisons, habitants souriants et enfants vous saluant joyeusement.

🚲 En vélo

Se promener à vélo est également un moyen pratique et agréable de découvrir l’île. Les vélos sont souvent mis à disposition gratuitement par les maisons d’hôtes ou peuvent être loués auprès de loueurs locaux, tels que Munroe Cycle Safari ou encore Karma Homestay Munroe Cycle.

🛶 En bateau

Bien entendu, vous ne pourrez pas quitter Munroe Island sans avoir fait un tour en bateau dans les canaux ! Que ce soit en canoë, kayak ou encore en shikara, vous glisserez et explorerez le réseau de canaux, des plus étroits aux plus larges. Là, vous pourrez admirer la beauté sauvage de l’île.

🛺 En auto-rickshaw

Enfin, les rickshaws (tuk-tuk) sont disponibles pour des trajets un peu plus longs ou pour se déplacer confortablement d’un point à un autre de l’île. Comptez environ 50 à 100 ₹ selon le trajet.


OÙ DORMIR À MUNROE ?

Ce ne sont pas les maisons d’hôtes (homestays) qui manquent à Munroe !

Nous avons séjourné à Kalloos Island Backwater Resort. Nous avons choisi ce petit resort pour le confort qu’il semblait offrir. Cependant, à notre arrivée, nous avons quelque peu regretté ce choix… Les chambres sont plutôt récentes, mais la maison manque d’un espace extérieur pour se détendre en fin de journée. Le propriétaire, bien qu’un peu rustre au premier abord, a quand même fini par nous donner quelques renseignements pour les visites, mais nous aurions préféré échanger avec quelqu’un de plus enclin à partager sa passion pour son île. Un peu dommage !

🗓️ Combien de jours faut-il prévoir sur Munroe Island ? Si votre planning est serré, 2 nuits sur Munroe Island suffisent pour en découvrir l’essentiel. Toutefois, pour vraiment profiter de l’atmosphère et vous imprégner de la sérénité de l’île, envisagez d’y rester au moins 3 nuits.


QUE FAIRE à MUNROE ?

Se balader en bateau dans les canaux

En canoë

Les balades en pirogue durent généralement 2h à 3h et sont proposées à différents moments de la journée. Vous pouvez partir au lever du soleil, entre 6 et 8h, ou au coucher du soleil, de 17 à 19h pour ceux qui apprécient un réveil plus tardif. Ces créneaux sont disponibles pour environ 1000 ₹/pirogue. Pour une sortie à tout autre moment de la journée, le tarif est d’environ 900 ₹/pirogue.

Nous optons pour le lever du soleil et débutons notre tour en pirogue avant l’aube. Notre guide manie la perche en bambou à la perfection pour faire avancer notre embarcation. La nuit enveloppe encore les environs lorsque nous naviguons à travers les premiers canaux étroits, l’air frais et une fine brume donnant à la rivière une ambiance mystérieuse. Progressivement, les premières lueurs du jour percent l’horizon et nous atteignons le point de confluence entre la rivière Kallada et le lac Ashtamudi juste à temps pour admirer le lever du soleil, alors que le ciel se teinte doucement de nuances de rose et d’orange. La balade se poursuit sur le lac, passant sous l’arche naturelle formée par les mangroves avant de nous aventurer au cœur de cette dernière. Les oiseaux s’éveillent avec le jour : martins-pêcheurs colorés, balbuzards pêcheurs tournoyant en quête de proies, et cormorans séchant leurs ailes sous les premiers rayons du soleil. À mesure que le soleil monte, l’atmosphère se réchauffe et les couleurs vertes vibrantes de ce paysage luxuriant se dévoilent. Une parenthèse paisible, loin de l’effervescence des klaxons indiens !

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

En kayak

De même que les vélos, des kayaks peuvent être mis à disposition par les maisons d’hôtes. Sinon, vous pouvez en louer auprès de loueurs locaux, tels que Munroe Island Kayaking and Boating. Vous pourrez ainsi naviguer librement sur les canaux à votre convenance.

En shikara

Les shikara sont des bateaux traditionnels en bois, conçus pour naviguer sur les larges canaux des backwaters du Kerala. Mesurant généralement entre 6 et 10 mètres de long, ils sont équipés d’un toit, offrant ainsi de l’ombre et une protection contre le soleil tout au long du trajet. Si certains shikaras sont encore propulsés à la perche, selon la tradition, de nombreux modèles sont désormais motorisés. A Munroe, ils circulent principalement sur le fleuve Kallada, et pour faire le tour de l’île. 

Munroe Island

Nous avons réservé un tour de 3h en shikara par le propriétaire de notre maison d’hôtes. Le trajet débute par une descente paisible de la rivière Kallada, avant de faire halte dans un bosquet de mangroves connu sous le nom d’Elephant Mangrove Caves. Surprenant, un petit bar flottant y propose des noix de coco fraîches et autres boissons ! Après une courte hésitation, nous descendons du bateau pour une pause désaltérante. L’eau, claire, nous arrive jusqu’au genoux et nous passons quelques instants ici avant de repartir, rafraîchis, pour achever notre tour de l’île.

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Explorer l’île à pied ou en vélo

Quelques fameux points de vue sur le lac, au sud de l’île, valent le détour :

Mais je vous recommande particulièrement d’emprunter cette portion de chemin que j’ai trouvé la plus jolie de l’île !

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Visiter les fabriques traditionnelles de l’île

🥥 Au Kerala, la noix de coco est une ressource incontournable, utilisée sous différentes formes !

Extraction de l’huile de coco (coconut oil mills)

Le processus à sec pour extraire l’huile de la chair de la noix de coco commence par le séchage au soleil de la chair, appelée copra. Une fois la copra déshydratée, elle est pressée dans un chuck, une machine traditionnelle en bois qui en extrait l’huile. Autrefois actionnée par des bœufs, cette machine fonctionne aujourd’hui à l’électricité. Ce procédé permet d’obtenir une huile pure, utilisée tant en cuisine qu’à des fins cosmétiques ou médicinales.

📍 Cette fabrique à quelques pas de notre maison d’hôtes n’était pas en activité ce jour-là mais le propriétaire nous a ouvert sa porte pour nous montrer la machine en question et nous donner un aperçu de son fonctionnement.

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Tissage de la fibre de coco (coir retting & weaving)

La fibre textile de coco, ou coir, provient de l’enveloppe qui protège le fruit du cocotier. Le tissage de cette fibre commence par un processus où les fibres sont immergées dans l’eau pendant environ 6 mois afin de séparer les matériaux organiques. Une fois nettoyées et séchées, elles sont tissées artisanalement pour fabriquer divers produits tels que des tapis, des cordes ou encore des matelas, ce matériau étant particulièrement apprécié pour sa robustesse.

📍 Nous avons visité cette fabrique, où nous avons été accueillis par deux femmes d’une gentillesse incroyable, qui nous ont montré leur savoir-faire et nous ont même fait essayer le tissage de la corde, bien qu’elles ne parlaient pas un mot d’anglais. Si vous y passez, n’oubliez pas de leur laisser un petit quelque chose pour leur temps et leurs explications. 🫶🏻

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Élevage de crevettes et de poissons (prawn and fish farms)

Les fermes aquacoles de Munroe Island représentent une source de revenus clé pour la région. Les poissons et les crevettes y sont élevées dans des bassins, facilement reconnaissables aux filets qui les protègent des nombreux oiseaux pêcheurs et migrateurs qui peuplent l’île.

📍 Nous avons pu faire un tour dans cette ferme piscicole, qui pour être honnête ne présentait pas grand intérêt…

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Fabrique de noix de cajou (cashew nut factory)

La production de noix de cajou est également une activité traditionnelle dans la région. À Munroe Island, certaines usines emploient jusqu’à plusieurs centaines de femmes. Le processus débute par la collecte des noix, qui sont ensuite séchées au soleil. Une fois séchées, les noix sont extraites de leur coque dure, tâche réalisée manuellement à l’aide d’un petit marteau. D’autres travailleuses prenaient le relais en épluchant les noix une par une. Ces dernières sont ensuite triées avec soin avant d’être emballées.

⚠️ Les fabrique de noix de cajou sont depuis quelques années fermées au public et toute visite nécessite une autorisation préalable, soumise à l’approbation de la direction. Cette procédure viserait à garantir le bon fonctionnement des usines tout en préservant leurs politiques internes et leur confidentialité.

Admirer le coucher du soleil depuis la Dutch Church

Cette petite église a été érigée au 17ème siècle par les Hollandais pendant leur présence dans la région. Elle est située sur la rive du lac Ashtamudi, à quelques pas de la route principale. Pour y accéder, il faut marcher environ 150 mètres, traverser les voies ferrées et suivre un petit chemin de terre à travers un champ. Il n’y a plus qu’à s’installer sur le ponton devant l’église et admirer le coucher du soleil sur le lac…

Munroe Island
Munroe Island
Munroe Island

Découvrir les soins ayurvédiques

Lors de votre séjour à Munroe, vous pourrez également avoir l’occasion de découvrir les thérapies ayurvédiques traditionnelles. L’Ayurveda, pratique médicale ancienne d’origine indienne, se concentre sur l’équilibre et l’harmonie entre le corps, l’esprit et l’âme. Vous pourrez bénéficier de divers traitements adaptés à vos besoins dans un centre de bien-être ayurvédique, incluant des massages, des soins à base de plantes et d’autres thérapies visant à favoriser la détente, le renouvellement et le bien-être général.

📍 Nous nous sommes laissés tenter par des soins au Ayuryoga Bliss. À notre arrivée, nous sommes chaleureusement accueillis par le Dr Amrutha, les masseurs, et Sanjay, le professeur de yoga. On nous offre une boisson de bienvenue à base d’herbes médicinales, avant de commencer notre consultation avec le Dr Amrutha. Elle prend le temps d’écouter nos préoccupations, notamment nos douleurs musculaires et autres éventuels soucis de santé, puis nous oriente vers un type de massage spécifique et informe nos masseurs des zones à traiter avec davantage d’attention. Plutôt sensible, j’ai pour ma part opté pour une approche douce, avec seulement quelques points de pression plus intenses (très intense, qui m’ont même laissé quelques bleus ! Résultats à suivre…).

Contempler les pêcheurs à l’œuvre

Il est possible d’observer les pêcheurs depuis Edachal Bridge, surtout le matin, bien qu’il soit possible de les voir à tout moment de la journée.

Vous pouvez également les voir installer et actionner les filets de pêche chinois depuis les quais ou en passant en bateau.

Déguster la cuisine locale

Je n’ai personnellement pas particulièrement apprécié la cuisine du Kerala, principalement dû au fait que la plupart des plats sont parfumés aux feuilles de curry (cari), dont je n’apprécie vraiment pas la saveur, et au piment (chili), auquel je suis particulièrement sensible. Et je vous l’assure, nous n’avons pas la même définition que « non spicy, please » ! Il m’est donc difficile de porter un jugement sur les restaurants, bien que je puisse dire que mon préféré a été Friends Family Restaurant, qui proposait les plats les moins épicés et les plus savoureux. Leur thali de poissons et leurs crevettes sautées étaient excellents !

Munroe Island

Si vous êtes à la recherche d’un jus de fruits à un prix plus qu’abordable (40 ₹), ne manquez pas de passer par le petit stand Munroe Mocktail.  Ils y servent des jus de fruits frais et plutôt originaux, préparés avec les fruits du jour (et avec ou sans piment !).

Goûter le toddy dans un Toddy Shop

Le toddy, surnommé « vodka de coco », est une boisson alcoolisée obtenue par fermentation de la sève extraite des fleurs de cocotier ou de palmier. Vous pouvez en déguster dans les toddy shop, de petites échoppes conviviale servant également des plats locaux, souvent très épicés, qui se marient bien avec cette boisson au goût légèrement sucré. Le toddy est produit quotidiennement et doit être consommé rapidement pour préserver son goût et sa fraîcheur.

Et voilà, tout est dit ! J’espère que ce petit guide de Munroe Island vous a plu et que les photos vous ont donné un aperçu de la beauté de cet endroit. Si vous prévoyez d’inclure une visite de l’île dans un itinéraire plus long, n’hésitez pas à vous inspirer de mon article : 12 jours en Inde : entre aperçu du Rajasthan & découverte du Kerala.

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