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Visiter Fort Kochi en 1 journée : le charme colonial du Kerala

FORT KOCHI

Cochin, également connue sous le nom de Kochi, est une ville portuaire située sur la côte de Malabar du sud-ouest de l’Inde, dans l’État du Kerala. Cochin est un véritable carrefour culturel, façonné par des influences indiennes, portugaises, néerlandaises et britanniques. Dès le Moyen Âge, son port a attiré des marchands arabes, chinois et européens. Chaque civilisation y a laissé son empreinte, que ce soit à travers l’architecture, la cuisine ou encore les traditions.

Kochi se situe dans une grande baie divisée en îles et presqu’îles tropicales. À l’intérieur des terres, Ernakulam, ville moderne et animée, constitue le principal centre économique de la région, mais sans réel attrait touristique. Le cœur historique de la ville se situe sur la presqu’île de Mattancherry, dans le quartier de Fort Kochi qui borde l’océan. Ce lieu, qui tient son nom d’un fort portugais érigé en 1503 et dont il ne subsiste aujourd’hui que quelques vestiges, constitue l’âme culturelle et patrimoniale de la ville. C’est dans ce quartier, riche en histoire et en sites à explorer, qu’il faut choisir de séjourner !

A garder en tête que l’aéroport international de Cochin est excentré et qu’il vous faudra environ 1h30 pour rejoindre Fort Kochi.


SE DÉPLACER À FORT KOCHI

Il est très agréable de se promener à pied dans Fort Kochi car ses rues sont ombragées par de grands arbres centenaires et la circulation y est, pour une ville indienne, disons relativement modérée.

Les sites d’intérêt se regroupent en trois principales zones :

  • Le quartier du front de mer, avec ses célèbres filets de pêche chinois, son marché aux poissons, ses églises historiques, ses rues coloniales et ses petits cafés.
  • Le quartier juif, avec son palais hollandais, sa synagogue et ses nombreuses boutiques d’antiquités.

Je vous recommande de relier ces deux quartiers à pied : la promenade dure environ 30 minutes et vous mènera à travers le marché aux épices et aux parfums, tout en assistant à des scènes de rue tout ce qu’il y a de plus typiques.

  • Le quartier des Dhobi Khana, bien que plus éloigné, mérite le détour et est facilement accessible en rickshaw.

QUE FAIRE à FORT KOCHI ?

Découvrir les pêches matinales

Les célèbres filets de pêche chinois, également appelés carrelets ou cheena vala, sont emblématiques de Fort Kochi. Ces imposantes structures en bois équipées de filets suspendus, installées le long de la promenade Vasco da Gama, fonctionnent grâce à un ingénieux système de leviers et de contrepoids. Au lever et au coucher du soleil, les pêcheurs locaux actionnent méthodiquement ces filets, un effort collectif mobilisant une dizaine d’hommes. Le matin, ce sont généralement de petits poissons qui sont remontés, tandis que les prises du soir sont souvent de plus grande taille.

Au petit matin, une promenade en bord de mer permet non seulement d’observer cette technique ancestrale, mais également de plonger dans l’effervescence des échanges du marché, où pêcheurs, marchands et acheteurs se retrouvent pour négocier poissons et crustacés tout juste sortis de l’eau.

Visiter les églises emblématiques

L’église Saint François Xavier

L’église Saint François Xavier, la plus ancienne église européenne de l’Inde, a été construite en 1503 par des moines franciscains portugais qui faisaient partie de l’expédition dirigée par Pedro Alvarez Cabral, dans le cadre de sa mission d’évangélisation de l’Inde. Son architecture, plutôt sobre, combine des influences portugaises et locales. Initialement en bois, l’église fut reconstruite en pierre au milieu du 16ème siècle. Elle abritait autrefois la tombe du navigateur Vasco de Gama, avant que sa dépouille ne soit déplacée à Lisbonne.

La basilique Santa Cruz

Édifiée en 1505 par les Portugais, la basilique Santa Cruz a été détruite puis reconstruite. Plus travaillée que l’Église Saint François Xavier, elle présente des murs et plafonds ornés de fresques. En 1984, le pape Jean-Paul II lui confère le titre de basilique, en reconnaissance de son importance historique et religieuse.

Flâner le long du marché aux épices

Kochi, véritable carrefour commercial des épices, abrite un marché aux épices situé dans une rue historiquement dédiée aux grossistes où viennent s’approvisionner les petits marchands de rue. L’atmosphère y est chargée des arômes puissants des épices, entreposées dans des sacs en toile de jute devant les échoppes. On y trouve une vaste gamme d’épices, telles que le poivre noir, la cardamome, le curcuma, le gingembre, la cannelle, et le clou de girofle, sans oublier le piment dont les indiens ne peuvent se passer ! Ces épices, cultivées dans les environs, sont exportées depuis des siècles vers l’Europe, l’Asie et au-delà, notamment durant la période coloniale.

Explorer le quartier juif de Mattancherry

Kochi abrite l’une des plus anciennes communautés juives du monde, avec une histoire riche marquée par l’arrivée de deux groupes distincts. Le cœur de la communauté juive était constitué des Juifs blancs (Pardesi), principalement originaires d’Europe, dont l’installation à Kochi remonte à l’époque de la colonisation portugaise, néerlandaise et britannique. Parallèlement, une autre communauté, celle des Juifs noirs (Malabar Jews), était issue des premiers Juifs qui se seraient installés sur la côte de Malabar après la destruction du temple de Jérusalem, en l’an 70. Les Juifs de Kochi se sont bien intégrés à la société indienne, bénéficiant de la protection des princes locaux. À son apogée dans les années 1950, la communauté comptait environ 3 000 personnes. Aujourd’hui, bien qu’une poignée de Juifs âgés y vive encore, la majorité des membres de la communauté a émigré, principalement vers Israël, attirés par des opportunités de vie meilleures.

Le quartier de Jew Town dégage une atmosphère unique qui lui est propre. En s’éloignant de la Bazar Road, très fréquentée par les touristes, on découvre des ruelles pavées datant de plus de 500 ans, bordées de petites échoppes colorées où l’on trouve épices et antiquités. On y trouve également de vieilles maisons portant des noms comme Cohen, Koder ou Shalom, dont les façades affichent la croix juive bleue.

Palais de Mattancherry

Le Palais de Mattancherry, également connu sous le nom de Palais Hollandais, a été construit autour de 1545 par les Portugais, qui l’ont offert en présent au roi Veera Kerala Verma de la dynastie des Kochi. Ce sont cependant les rénovations et agrandissements effectués plus tard par les Hollandais qui lui ont donné son surnom actuel. Sa façade sobre et discrète ne laisse pas présager la richesse de ses intérieurs, qui se distinguent par ses longs halls, ses fresques murales représentant des scènes du Ramayana et sa belle cour centrale.

Synagogue Pardesi

La Synagogue Pardesi, parmi les plus anciennes encore en usage dans le Commonwealth, est située à proximité immédiate du Palais de Mattancherry, avec lequel elle partage un même mur. L’intérieur est orné de centaines de carreaux en porcelaine chinoise, peints à la main et datant du XVIIIe siècle.

Faire un tour aux Dhobi Khana

Les Dhobi Khana sont des lieux traditionnels en plein air dédiés au lavage du linge, principalement utilisés par les Dhobi Walla, la caste des blanchisseurs. En hindi, Dhobi désigne un blanchisseur, et Walla fait référence à celui qui exerce ce métier. L’activité des Dhobi Walla est une tradition ancienne, transmise de génération en génération. Dans ces lieux, le linge des habitants, des hôtels, des commerçants et parfois des voyageurs est soigneusement lavé à la main, battu, puis étendu au soleil, dans un processus entièrement manuel reposant sur une organisation communautaire.

Assister à un spectacle de Kathakali

Le Kathakali est une une danse-théâtre originaire du Kerala et vieille de plus de 300 ans, qui se caractérise par son expressivité. Elle mélange harmonieusement danse, musique et un langage gestuel codifié appelé Mudra, permettant aux interprètes de transmettre des émotions avec précision. Les artistes, vêtus de somptueux costumes et d’accessoires brillants, captivent par leur apparence et leur maquillage. Longuement travaillé, ce dernier se distingue par ses couleurs intenses qui accentuent les traits et les émotions des différents personnages : vert pour les dieux et héros, rouge pour les démons…

Pour assistez à une performance de Kathakali, rendez-vous au Kochi Cultural Center. Si vous tenez à être près de la scène, il est conseillé de réserver vos places dès la veille. À partir de 17h, vous assisterez au maquillage des artistes, puis de 18h à 19h, à une démonstration de mimiques suivie de l’interprétation d’un extrait de l’une des grandes épopées indiennes : le Ramayana, qui raconte l’histoire de Rama, un prince qui lutte pour sauver sa femme Sita des griffes du démon Ravana, ou le Mahabharata, qui narre la guerre entre deux familles, les Pandavas et les Kauravas.


OÙ SE RESTAURER À FORT KOCHI ?

☕ Pour un café ou un déjeuner sur le pouce :

🍽️ Pour dîner :

  • Fort House : pour déguster des fruits de mer sur un joli ponton en bord de mer
  • Fusion Bay : pour une cuisine familiale et authentique

OÙ DORMIR À FORT KOCHI ?

Nous avons séjourné à SeaCoast Inn FortKochi, une petite maison d’hôtes où nous avons été chaleureusement accueillis par Shaan. La chambre était propre et confortable, et l’emplacement s’est avéré parfait : central, à proximité de tous les points d’intérêt, tout en étant au calme au fond d’une impasse.

J’espère que ce tour de Fort Kochi vous a donné l’envie d’explorer ses jolies petites rues historiques et que les photos ont capturé le charme colonial de ce quartier. Si vous prévoyez d’inclure une visite de Fort Kochi dans un itinéraire plus long, n’hésitez pas à vous inspirer de mon article : 12 jours en Inde : entre aperçu du Rajasthan & découverte du Kerala.

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